একটি স্পেসক্র্যাফট যখন চাঁদের উদ্দেশ্যে যাত্রা করে, এটি পৃথিবীকে ঘড়ির কাঁটার বিপরীতে ও চাঁদকে ঘড়ির কাঁটার দিকে প্রদক্ষিণ করে কেন?

স্পেসক্র্যাফটের জ্বালানি অনেক ব্যায়বহুল। তাই এর গতিপথ এমনভাবে প্রস্তাব করা হয় যেন যেখানে প্রয়োজন জ্বালানীর কাজটা অরবিটাল মেকানিক্সকে কাজে লাগিয়ে সেরে নেয়া যায়। এপোলো স্পেসক্র্যাফটের গতিপথ ফ্রী-রিটারন ট্র্যাজেক্টরী হিসেবে সাজানো হয়েছিল। 

ফ্রী রিটার্ন মানে যদি স্পেসক্র্যাফটের ইঞ্জিন সেটাকে চাঁদে নিয়ে যেতে ব্যর্থ হয়, তবে অরবিটাল মেকানিক্স প্রাকৃতিক ভাবেই স্পেসক্র্যাফটকে চাঁদকে একবার প্রদক্ষিণ করে আবার পৃথিবীতে নিয়ে আসবে। ফ্রী রিটার্ন ট্র্যাজেক্টরী ডিজাইন করা খুবই কঠিন কাজ। কক্ষপথে চাঁদের গতির সাথে স্পেসক্র্যাফটের গতির সূক্ষ্মতা প্রতি সেকেন্ডে ০.০২ কিলোমিটারের ভেতর হতে হবে। কিন্তু ফ্রী রিটার্ন ট্র্যাজেক্টরী পাবার জন্য পৃথিবী থেকেই উপযুক্ত গতির ইঞ্জিন ফায়ারিং প্রয়োজন। কিন্তু যখন এপোলো স্পেসক্র্যাফট চাঁদের কক্ষপথ থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিল তখন সেটি চাঁদের গ্র্যাভিটি দিয়ে প্রভাবিত হচ্ছিল। যখন এপোলো স্পেসক্র্যাফট চাঁদের খুব কাছাকাছি চলে আসে,স্পেসক্র্যাফটের উপর চাঁদের প্রভাব নির্ভর করবে স্পেসক্র্যাফটটি চাঁদের কোণ দিক্টায় এগোচ্ছে। 

গ্র্যাভিটি এসিস্ট পদ্ধতি'র ব্যাপারে আপনি হয়ত জানেন। নিচের ছবিতে এর বিস্তারিত দেখানো হয়েছে। 

তাই আমরা যদি ফ্রী রিটার্ন ট্র্যাজেক্টরী চাই, তাহলে আমাদের চাওয়া থাকবে যে চাঁদের গ্র্যাভিটি স্পেসক্র্যাফটের গতি কিছুটা কমিয়ে দিয়ে আবার পৃথিবীর দিকে ঘুরিয়ে দিক। বাইরের দিকে যেন ঠেলে না দেয়। 

তাই যখন এপোলো স্পেসক্র্যাফট চাঁদের সামনে দিয়ে যায়, এপোলো স্পেসক্র্যাফটের ঘড়ির কাঁটার দিকের কক্ষপথ বেছে নেয়।